感覺到身體彷彿失去了重力般輕飄飄的，我睜開了眼睛。
靄氣與白光傾注而下，讓我有種宛如浸泡在溫水中的安心感。
過了一會兒，我注意到有人站在面前。
那是我以前曾經見過一次、受到全世界信仰的女神──繆斯。
『克勞斯……好久不見了呢？』
女神繆斯彷彿與久別重逢的摯友再會般，對我露出了笑容。
『我一直都有在關注你的活躍表現喔。』
聽到女神繆斯的話，半年前的記憶隨之甦醒。
半年前，女神繆斯原本應該將自己的能力賜予優秀之人，沒想到她竟然陰錯陽差地將能力授與了我。
當時被賜予的正是『孵化』這項技能，但與原本應該獲得能力的人不同，我無法運用自如。
『怎麼了嗎，克勞斯？』
見我答不上話，女神繆斯探頭看向我。那雙美麗的眼眸毫無陰霾，能看出她正在擔心沉默不語的我。
「我真的有好好運用力量嗎？」
我有些內疚。自從獲授『孵化』技能以來，我自認也付出了相應的努力，但不知道是否符合女神繆斯的期待。
我一直沒能兌現與她之間『希望你能為世人使用這份力量』的約定。
然而，女神繆斯走近並輕撫了我的頭。那感覺就像被父母撫摸時一樣，讓人逐漸安心下來。
『你做得比自己想像中還要好喔。我也沒想到，才授與你能力短短幾個月，你就能成長到打倒古老巫妖的地步。』
「但那是多虧有女神大人賜予的菲尼和帕普，以及其他人的幫助。」
這絕非我一己之力所能達成。當我如此解釋時，她輕聲笑了一下。
『周遭的人們之所以願意助你一臂之力，是因為你珍惜身邊的人。我也很欣賞克勞斯這一點喔。』
她那宛如清澈湖畔般的眼眸彷彿要將我的意識吸入其中。能被女神親口肯定，讓我的心輕鬆了許多。
然而，這份幸福感僅維持了片刻，她便露出了認真的神情。
『我今天是來給克勞斯一個忠告的。』
「忠告……嗎？」
我露出疑惑的表情。
『以前我也說過，世界各地的秘境與魔境都充斥著魔物。不僅如此，甚至還有人企圖積極利用這一點。』
「竟然有這種人存在……」
正當我感到驚愕時，她握著我的手，抬頭望向我。
『要誕生新的英雄還需要時間。若是你現在倒下，世界的平衡將會崩壞。請你……務必小心。』
「感謝您的忠告。」
我如此回答後，意識開始變得朦朧，視野也被霧氣所籠罩。
『今後將會有試煉降臨在你身上。但我會祈禱你無論如何都能不屈不撓地繼續前行。』
聽完這句話，我便失去了意識。
第一章
1
挑高的天花板由彩繪玻璃構成，虹彩般的光芒流瀉進建築物內。
左側是佩戴著刻有劍與法杖紋樣項鍊的國家冒險者們一字排開，右側則是身穿磨得發亮的銀色鎧甲的騎士們整齊列隊。
中央擺放著一排排椅子，包括我在內穿正裝的人們神情緊繃地坐在上頭。
「現在開始進行國家冒險者授與式。被叫到名字的人依序上前。」
壇上站著一名氣勢威嚴的男子。他的名字是馬格利特・德・利許，是利許伯爵家的當主，同時也是國家冒險者機構的最高負責人。
「里茲。在本次國家冒險者考試中，你在剿滅走私組織一事上表現優異，特此認定合格。」
「是！我發誓，今後必定以不辱國家冒險者之名的行為自持。」
在里茲先生如此宣誓後，站在馬格利特先生身旁的一名美麗女性，替他配戴上象徵國家冒險者身分的項鍊。
──啪啪啪啪啪啪──
四周響起掌聲。入口大廳二樓設有休息室，有貴族們正優雅地坐在椅上，一邊品酒一邊俯瞰這裡。
那些目光各異，有的像在估價，有的神情自豪，也有人抱著雙臂審視。
「另外，里茲的監護人為隆布騎士爵家、特里姆利亞家，以及波因特男爵家。」
里茲先生抬起頭時，那些面帶自豪神情的人向他揮手，想必他們就是監護人吧。
（簡直就像是被當成展示品一樣啊。）
原本國家冒險者資格的授與儀式是另外舉行的，我們其實早就已經領過一次項鍊了。
這次的儀式，說穿了就是一場掌權者藉國家冒險者授與式之名的武力展示。
要成為國家冒險者，必須取得本國三名以上上級國民的推薦，而被推薦的冒險者一旦通過考試，這些人便能成為其監護人。
國家冒險者是深受國民支持的人氣職業，其影響力難以估量。
對擔任監護人的上級國民而言，這正是炫耀自己與優秀人才有所連結的絕佳機會。
名字接連被叫到，人們上台後由馬格利特先生宣告合格。
被叫到的人接過象徵國家冒險者身分的項鍊後，便笑著朝監護人揮手示意。
我不經意地望向左側整列的現役國家冒險者，發現其中只有一名少女無聊地打著呵欠。她有著露出紅色眼眸的獸耳，年紀與我相仿，是名叫卡蘿爾的國家冒險者。她在三年前就已通過國家冒險者考試。
在其他國家冒險者都神情肅穆的情況下，只有她與緊張無緣，正點著頭打瞌睡。
看著她那過於隨性的模樣，我的緊張感也隨之緩解，正當嘴角不禁上揚時……
「克勞斯。」
馬格利特先生叫到了我的名字。
我站起身走向壇上，與神情肅穆的他對上了視線。
回想起國家冒險者考試期間，我幾乎一直受到馬格利特先生的照顧。
不論是協助我蒐集推薦人，或是幫我驅散那些來找麻煩的人，他都幫了很多忙。
我之所以能平安無事地站在這裡，也多虧了他的幫助。
站上講台等待授與致詞時，我察覺到四周鴉雀無聲。
明明剛才不論是貴族還是國家冒險者，都還帶著一股鬆散的氣氛，如今卻沒有任何人開口，全都盯著我看。
「克勞斯。在本次考試中，你成功守護了護衛對象，並單獨討伐古老巫妖，其表現值得嘉許，特此認定你通過國家冒險者考試。」
我聽見四周瞬間掀起了一陣騷動。
「是！我發誓，今後將以不愧於國家冒險者之名的行為自持！」
儘管留意到周圍的反應，我仍回以和先前里茲先生相同的宣誓詞。
低著頭的時候，我聽見周圍貴族的竊竊私語，卻不知道他們在談論什麼，只覺得自己是不是搞砸了什麼，冷汗不禁流了下來。
「另外，克勞斯的監護人為貝克伯爵家、霍爾伯爵家、馬丁伯爵家、波伊爾伯爵家，以及雷布蘭特。」
現場頓時掀起一片譁然。
『那不是宰相、財務卿、軍務卿，還有馴獸師公會嗎！』
『那麼多重量級人物竟然都在拉攏他？』
『他真的打倒了古老巫妖嗎？』
『聽說他馴服了稀有魔物……情報藏得可真好啊……』
零星傳來對我的評價，從那些聲音中能讀出各式各樣的情緒。
「肅靜！」
周圍騷動起來，為了壓下聲浪，其他國家冒險者出聲提醒。
現場暫時恢復寂靜，但所有人依舊緊盯著我看。
即便如此，待命在旁的女性仍替我配戴上象徵國家冒險者身分的項鍊。
──啪啪啪啪啪啪啪啪──
至今為止最熱烈的掌聲傾瀉而下。
我抬起頭望向二樓，那裡坐著三名男子。
在這場授與式之前，我已經與他們見過面，他們正是我的監護人。
三人站起身向我揮手，我也像里茲先生那樣，向他們揮手回應。
這個動作，是在向周圍展示我與監護人之間的關係十分良好。
除了名義上的關係外其實並無太多交集，但他們都是貴族中位居高位的人物，我也希望今後能與他們維持良好的關係。
一邊想著這些事情，我停下揮手的動作……。
「至此，授與式正式結束。」
隨著馬格利特先生的宣告，儀式落幕，我們這些合格者依序退場。
……而在人群之中，並沒有看到布雷茲先生的身影。
2
授與式結束後，我們在引導員的帶領下前往休息室。
或許因為是在城內，室內擺飾著我從未見過的華麗裝飾品，還擺著一張張豪華的桌椅。
恐怕光是其中一件，就貴到能買下一棟房子吧。
一想到要是弄壞了，我就連隨便碰一下的念頭都不敢有。
我刻意與牆邊拉開距離，移動到房間中央。
桌上放著裝了冰水的瓶子與玻璃杯。
我伸手拿起，倒了杯水，潤了潤乾渴的喉嚨。
「呼……好緊張……」
這時我才第一次聽見其他人的聲音。
引導員也離開了，留在這裡的只有通過考試的人。
里茲先生一放鬆，便把身體靠在椅背上。
「太不像話了吧，里茲。」
「這也沒辦法啊，漢娜。被那麼多貴族包圍耶。」
我也不是不能理解他的心情。
像我們這種平民若是正常生活，這輩子能不能與貴族打照面都很難說。